Peste nera, influenza spagnola, vaiolo: le lezioni per il coronavirus

È coautore delle forze armate irachene: una storia analitica (Routledge, 2008), La storia moderna dell'Iraq (Routledge, 2017) e Una storia concisa del Medio Oriente (Routledge, 2018). Attualmente sta scrivendo una storia ambientale del Medio Oriente. In precedenza ha lavorato come ricercatore associato presso il James Martin Center for Nonproliferation Studies di Monterey, in California.

Traduzione dall'inglese. 

 

Man mano che si è diffuso il romanzo "coronavirus", di pari passo si sonoandate diffondendosi una raffica di miti e leggende su di esso, spesso perpetuate da canali mainstream e social media. Molti di questi miti sono proprio medici. Ad esempio, sebbene indossare una maschera chirurgica non ti protegga dal contrarre la malattia - i virus sono troppo piccoli per essere sottoposti a screening - le persone sane di tutto il mondo si sono affrettate a comprarle.

Ma i miti sono anche social. Un esempio perfetto è la falsa affermazione che il coronavirus è emerso perché una donna cinese a Wuhan ha mangiato zuppa di pipistrello. (Sebbene i pipistrelli possano essere stati la fonte del virus, il video che presumibilmente conferma l'affermazione è stato girato nell'isola di Palau, nel Pacifico meridionale, non in Cina, per il popolare spettacolo di viaggi online di un video blogger cinese di nome Wang Mengyun).

Sebbene gli esperti di salute pubblica abbiano lavorato duramente per sfatare molti di questi miti, la storia popolare può anche essere uno strumento prezioso per mettere in contesto l'epidemia, dissipare le menzogne ​​e dissipare le paure in un pubblico più vasto. La storia della Morte Nera, dell'influenza spagnola e del vaiolo ci danno lezioni preziose.

Coronavirus e zoonosi. Il recente coronavirus è solo un altro esempio della lunga storia delle zoonosi, malattie che passano dagli animali all'uomo. L'addomesticamento del cavallo ha portato al virus responsabile del comune raffreddore nell'uomo, mentre l'addomesticamento dei polli ha causato all'uomo varicella, fuoco di Sant'Antonio e vari ceppi di influenza aviaria. I maiali erano la fonte dell'influenza e dal bestiame emersero morbillo, vaiolo e tubercolosi. Quando un virus salta con successo da un animale ad un essere umano ("paziente zero"), e quella versione del virus a sua volta riesce a fare il salto ad un secondo umano, quelle due persone diventano i primi due vettori umani di trasmissione del virus.

Tre quarti delle malattie infettive sono il risultato di spill-over zoonotici e il romanzo coronavirus non fa eccezione. Il termine "coronavirus" si riferisce a una famiglia di virus a forma di corona, e rappresenta circa il 10% dei comuni raffreddori nell'uomo. (I rinovirus sono la causa predominante del raffreddore comune). I nuovi coronavirus hanno fatto il salto nella popolazione umana in tre occasioni nel 21° secolo, causando ogni volta una mortale pandemia: SARS (sindrome respiratoria acuta grave) alla fine del 2002, MERS (Sindrome respiratoria del Medio Oriente) nel 2012 e COVID-19 (malattia del coronavirus 2019) all'inizio di questo inverno.

Lezioni dalla morte nera. L'altro germe che ha fatto parte della lunga storia dell'umanità di focolai di malattie non è un virus ma il batterio Yersinia pestis, responsabile dell'epidemia di peste bubbonica della metà del XIV secolo, colloquialmente definita "la Morte Nera". Nella popolare memoria storica, l'origine della Morte Nera è spesso associata alla Cina, ma altri studi collocano l'origine nell'interno dell'Asia centrale - forse il Kazakistan sud-orientale - da cui si è poi diffusa in Cina ed Europa. Individuare l'origine esatta non è semplicemente un esercizio accademico; ha implicazioni per la xenofobia che talvolta si accompagna a focolai di malattie.

Mentre l'origine della Morte Nera è spesso associata a ratti e pulci, il vettore originale era molto probabilmente un mammifero come la marmotta o il grande gerbillo. Entrambe queste specie sono roditori sociali, con marmotte alte uno o due piedi (dai 30 ai 60 cm ndr) e grandi gerbilli di circa otto pollici (12 cm ca ndr); le marmotte in particolare sono così onnipresenti che Marco Polo si riferiva a loro come "i topi del faraone". Una marmotta o un grande gerbillo potrebbero essere stati morsi da una pulce che poi ha portato il batterio a un essere umano.

Un'altra pandemia della peste bubbonica emerse nella provincia sud-occidentale della Cina, nello Yunnan nel 1894, si diffuse a Canton e Hong Kong e raggiunse Bombay nel 1896. Nel 1900 aveva raggiunto porti in tutti i continenti, trasportato da topi infetti che percorrevano le rotte commerciali internazionali su navi a vapore. In un periodo di 30 anni questo focolaio ha ucciso 12 milioni di persone nella sola India.

I tropi xenofobi diventarono un luogo comune; cartoni animati politici e copertine di giornali in California raffiguravano cinesi e americani che mangiavano topi in spazi abitati affollati e sporchi. Come ha recentemente scritto Jessica Hauger sul Washington Post, "L'idea che i cinesi e gli americani fossero una minaccia per la salute pubblica ha anche motivato le autorità di San Francisco a mettere in quarantena Chinatown e svolgere ricerche e sfratti incostituzionali durante uno scoppio di peste nel 1900". Allo stesso modo, il Board of Health di Honolulu ha messo in quarantena la città di Chinatown, incenerendo i rifiuti e provocando un incendio che ha bruciato 4.000 case.

L'epidemia di COVID-19 ha suscitato un rinnovato interesse per la morte nera. Un articolo del Washington Post avverte che trattare il coronavirus come la Morte Nera è "pericoloso", sostenendo che perpetua una falsa "narrativa dell'epidemia" che raffigura le epidemie di malattia seguendo sempre la stessa traiettoria e avendo lo stesso livello di gravità. In effetti, il confronto tra COVID-19 e la Morte Nera non fa che aggravare le paure del pubblico, anche se l'agente patogeno di oggi non è affatto fatale come la pandemia medievale.

Lezioni dall'influenza spagnola. L'influenza spagnola ci insegna la chiave sulla necessità di trasparenza e sull'efficacia delle quarantene. La pandemia di influenza spagnola, che era probabilmente di origine aviaria, infettò un quinto della popolazione mondiale e uccise 50 milioni di persone, molto più della guerra mondiale che la precedette. La prima guerra mondiale, che coinvolge il movimento di massa di soldati e materiale bellico, fu parzialmente responsabile della diffusione del virus in tutto il mondo.

Sul tema della trasparenza, la storia del nome della malattia è rivelatrice. Fu chiamato influenza "spagnola" non perché ebbe origine in Spagna, ma perché la Spagna fu il primo paese a pubblicizzare ampiamente l'epidemia. Dato che la Spagna non fu belligerante nella prima guerra mondiale, non ebbe luogo la censura in tempo di guerra, mentre altre nazioni censurarono la notizia della pandemia. A causa dei titoli e della copertura della stampa spagnola, molte persone hanno semplicemente supposto che fosse lì che è iniziata l'epidemia. (Da parte loro, gli spagnoli presumevano che provenisse dalla Francia e lo chiamavano influenza francese.)

L'ultimo focolaio è anche il risultato di una mancanza di trasparenza da parte dei funzionari di Wuhan che hanno ignorato e soppresso gli avvertimenti iniziali. Ciò ha comportato il rilascio tempestivo di poche informazioni critiche, privando i leader nazionali di Pechino della possibilità di attuare decisioni informate.

La trasparenza è essenziale per la fiducia pubblica necessaria per controllare l'epidemia. La fiducia determina se il pubblico ha fiducia nelle azioni del governo e ascolta i loro consigli. La fiducia è anche necessaria affinché le persone credano agli annunci dell'istruzione pubblica su come evitare l'infezione. La Cina e l'Iran, ad esempio, trasmettono informazioni sulla salute pubblica attraverso la televisione statale e queste misure sono essenziali per dissipare le voci e impedire al pubblico di rivolgersi a rimedi popolari inadatti, una battaglia per la credibilità che entrambi gli Stati potrebbero aver perso alla luce l'iniziale insabbiamento in Cina e l'incapacità di riconoscere l'abbattimento accidentale di un aereo di linea civile all'inizio di gennaio da parte dell'Iran.

L'influenza spagnola fornisce un prezioso contesto storico anche per quanto riguarda le quarantene. La quarantena, proveniente dall'italiano "quaranta giorni", fu attuata per la prima volta a metà del XIV secolo per evitare che la peste bubbonica si diffondesse dalle navi in ​​arrivo. I ricercatori guidati da Howard Merkel hanno pubblicato uno studio per valutare l'efficacia dell'isolamento dei malati in questo modo, attingendo ai dati dell'epidemia di influenza spagnola del 1918. Hanno scoperto che fermare un focolaio richiede un'azione precoce che utilizza una combinazione di misure non farmaceutiche come la chiusura delle scuole e il divieto di incontri pubblici. Le quarantene da sole, hanno scoperto, sono troppo draconiane e difficilmente efficaci.

Ma nel caso del coronavirus, le autorità cinesi hanno messo al sicuro Wuhan e più di una dozzina di altre città, isolando completamente circa 50 milioni di persone dal resto del mondo e rinchiudendo i malati con i non infetti, il più grande sforzo della storia umana. (Uno storico della medicina l'ha etichettata come "la madre di tutte le quarantene".) Vi erano preoccupazioni su come fornire cibo, acqua e altre risorse all'interno della zona di quarantena e altre considerazioni pratiche: come avrebbero fatto le persone a lavorare? Le famiglie sarebbero separate? Ogni strada sarebbe stata bloccata?

A peggiorare le cose, i funzionari locali di Wuhan non hanno agito abbastanza presto - fin troppo tipico di ciò che accade tra le prime indicazioni di un'epidemia e una solida conferma. Prima hanno ignorato le scoperte scientifiche e hanno permesso che si svolgessero grandi raduni pubblici, quindi hanno messo in atto la quarantena otto ore dopo averlo annunciato, permettendo forse a cinque milioni di persone di lasciare la città dopo l'inizio dell'epidemia e prima del blocco. La Merkel, scrivendo per il New York Times, ha definito la quarantena draconiana cinese "troppo tardiva".

Lezioni dal vaiolo. Mentre un editoriale nel Wall Street Journal ha invocato uno sfortunato trame storico nel riferirsi alla Cina come "il malato dell'Asia" (facendo eco alle descrizioni dell'Impero ottomano come "il malato d'Europa"), una delle storie popolari di quella pubblicazione articoli sulle zoonosi offrono preziose lezioni dal vaiolo, oltre a motivi di ottimismo del passato.

L'articolo sottolinea che il vaiolo potrebbe essere stato la causa di una pestilenza che ha ucciso il 20 percento della popolazione dell'antica Atene nel 430 a.C., un evento a cui lo storico Tucidide sopravvisse e in seguito descrisse. Nel corso del 20 ° secolo, si stima che il vaiolo sia stato responsabile di 300 milioni di morti.

Tuttavia, dal 1966 al 1977, l'Organizzazione mondiale della sanità ha avviato una campagna di vaccinazione internazionale che ha sradicato con successo la malattia, rappresentando uno dei maggiori successi nella salute pubblica globale del 20° secolo. Il programma di eradicazione ha funzionato a causa del modo improvvisato e poco ortodosso in cui il team dell'OMS ha aggirato straordinari ostacoli fisici, tecnici e burocratici. Gli articoli dell'OMS pubblicati nel Journal of Clinical Pathology nel 1975 descrivono gli operatori sanitari del vaiolo in parti remote del mondo che vengono rapiti, trattenuti per riscatto, minacciati di esecuzione o che camminano per centinaia di miglia per verificare i casi segnalati della malattia, ma rifiutando di lasciare le aree assegnate.

Oggi la cooperazione globale per contenere il coronavirus richiederà sforzi su una scala simile. Come per i cambiamenti climatici, anche le minacce storiche del mondo richiedono livelli di cooperazione storici. La Cina e gli Stati Uniti dovranno lavorare a stretto contatto, insieme a governi subnazionali, società private e organizzazioni non governative, per fermare la diffusione del virus.

La storia si ripete. Se c'è una lezione del recente passato, che si tratti di SARS, MERS o COVID-19, è che questi focolai devono essere affrontati in modo proattivo, con una maggiore enfasi sulla prevenzione, afferma l'ecologo patogeno Peter Daszak in un recente articolo sul New York Times. Le società moderne trattano le pandemie come un problema di risposta alle catastrofi, aspettando che accadano e quindi reagendo e sperando di trovare rapidamente un vaccino. Questo, sostiene Daszak, è un approccio scadente e si potrebbe fare di più per prepararsi in anticipo alle epidemie.

In termini di ciò che gli individui possono fare di fronte all'attuale epidemia, le misure migliori includono il mantenimento di una buona igiene delle mani e il non toccare il proprio volto. Questo non è solo ciò che gli esperti di salute pubblica hanno raccomandato, è anche ciò che la storia ha dimostrato di essere efficace. Durante la guerra di Crimea, Florence Nightingale credeva che i problemi principali fossero la dieta, lo sporco e gli scarichi: portò cibo dall'Inghilterra e ripulì le cucine e i reparti dell'ospedale. Per sua volontà, una commissione sanitaria, inviata dal governo britannico, arrivò per stanare le fogne e migliorare la ventilazione.

Gli altri eroi sono quelli che si sono affrettati a consultare un medico e si sono messi volontariamente in quarantena. A questo proposito, prendere la misura di mettersi in quarantena, anche se per prevenire la diffusione dell'influenza o di qualsiasi altro virus respiratorio, alleggerirà l'onere per gli istituti di sanità pubblica sovraestesi.

Infine, durante la Morte Nera, le notizie false includevano quindi l'attribuzione della malattia all'aria cattiva e ai miasmi, nonché alle comunità ebraiche. Oggi, il coronavirus è stato erroneamente attribuito ai laboratori di armi biologiche e alla Fondazione Gates. Come individui, si può combattere questo virus sfatando i miti virali che si diffondono oggi, come fu fatto secoli fa.